Hace poco, durante un intercambio de idiomas con una amiga japonesa, me fijé en algo muy pequeño, pero muy curioso. Mientras le explicaba que 壺 era un tipo de recipiente, vi que al 器 que ella había escrito le faltaba un punto. Le dije que lo había escrito mal, pero, al consultar un diccionario en línea, descubrí que, aunque escribíamos el mismo carácter, el 器 de Japón y el 器 de Taiwán no tenían exactamente la misma forma.
En la forma que se enseña en Taiwán, el centro es 犬. En la que se utiliza actualmente en Japón, el centro se escribe 大, con un punto menos.
▲ Las formas actuales de 器 en Taiwán y Japón tienen 犬 y 大 en el centro, respectivamente.
¿Por qué faltaba ese pequeño punto? ¿Cuál era la razón?
1. 器: un mismo carácter, distintas formas estándar
Xu Shen, de la dinastía Han Oriental, lo explica así en el diccionario 《說文解字》 (Shuowen Jiezi):
「器，皿也。象器之口，犬所以守之。」
Según esta explicación, 器 se refiere a los recipientes. Los cuatro 口 representan sus aberturas, y el 犬, «perro», del centro sirve para custodiarlos.
Eso sí, el Shuowen refleja la interpretación que Xu Shen hizo de la forma del carácter en tiempos de los Han Orientales. Al leer sobre las investigaciones posteriores de materiales escritos más antiguos, como las inscripciones en bronce, me di cuenta de que la historia de la forma de 器 no era tan sencilla como había imaginado.
En el apartado «Evolución de la forma del carácter» del 《異體字字典》, el Diccionario de variantes de caracteres del Ministerio de Educación de Taiwán, se pueden ver distintas maneras de escribir 器, desde las inscripciones en bronce y la escritura de sello pequeño hasta los diccionarios posteriores. El apartado dedicado a las variantes recoge aún más formas de 器.
《異體字字典》 del Ministerio de Educación
Es decir, 器 tiene una historia gráfica muy larga. Desde las inscripciones en bronce y la escritura de sello pequeño hasta la escritura regular posterior, su forma no ha sido siempre idéntica. Tanto la forma estándar actual de Taiwán como la antigua forma japonesa 器 conservan el componente 犬 en el centro, aunque sus detalles gráficos no coinciden por completo. En cambio, la forma estándar actual de Japón lleva 大 en el centro.
La forma con 大 en el centro ya existía desde hacía mucho
La primera vez que vi el 器 japonés, pensé de forma bastante natural: ¿será que en Japón eliminaron más adelante el punto de la parte inferior derecha de 犬?
No fue hasta que consulté el Diccionario de variantes de caracteres del Ministerio de Educación cuando descubrí que no era tan sencillo.
Entre las variantes de 器 que recoge el diccionario ya hay una forma con 大 en el centro. La explicación editorial señala:
「依《異體字例》，凡犬形多變作大」
Es decir, según 《異體字例》, en las variantes los componentes con forma de 犬 suelen pasar a escribirse como 大. Esta forma aparece en el «Epitafio de Diao Zun» (〈刁遵墓誌〉), de la dinastía Wei del Norte, citado en 《金石文字辨異》.
Por tanto, escribir 犬 como 大 no fue una invención del Japón moderno, sino una variante que ya existía en la larga historia del uso de los caracteres chinos.
Eso echó por tierra mi hipótesis inicial.
Entonces me hice otra pregunta: «¿Cuándo empezó Japón a usar como estándar el 器 con 大 en el centro?».
Pero, al seguir buscando, me di cuenta de que había una pregunta todavía más precisa:
«Si 器 ya tenía varias formas de escribirse, ¿por qué Taiwán y Japón acabaron eligiendo formas distintas como estándar?»
La antigua forma japonesa 器 y el 器 actual
Kanjipedia, de la Fundación Japonesa del Examen de Aptitud de Kanji, presenta el 器 actual como un carácter de 15 trazos. También incluye la forma antigua 器, de 16 trazos.
En la explicación de su origen, 器 se describe como una combinación de 㗊, que representa muchos recipientes, y 犬. El 器 que se enseña hoy en Japón adopta una forma abreviada.
Fundación Japonesa del Examen de Aptitud de Kanji: entrada de 器 en Kanjipedia
Así que Japón también utilizó una forma antigua que conservaba 犬 en el centro.
Entonces, ¿cuándo se convirtió en estándar el 器 actual de Japón?
Para encontrar la respuesta, me puse a consultar documentos sobre las políticas modernas de Japón en torno a los kanji.
En 1946, Japón publicó la 《当用漢字表》, una lista que delimitaba los kanji de uso cotidiano. Sin embargo, el escaneo del documento original conservado por la Agencia de Asuntos Culturales es antiguo. Incluso al ampliarlo, no pude distinguir con suficiente seguridad los detalles exactos del centro de 器.
PDF original de la 《当用漢字表》 de 1946 (Agencia de Asuntos Culturales)
En la 《活字字体整理案》 de 1947, una propuesta para unificar las formas de los caracteres de imprenta, 器 también aparece entre los caracteres revisados.
Al mirar con atención el documento original, se ve que la variante que figura es 噐, mientras que la forma adoptada tras la revisión es 器 con 大 en el centro.
PDF original de la 《活字字体整理案》 de 1947 (Agencia de Asuntos Culturales)
Por eso, este documento permite afirmar algo con seguridad: a más tardar, en la revisión de las formas de imprenta de 1947 ya se había adoptado el 器 con 大 en el centro.
Pero no demuestra que 1947 fuera el primer año en que Japón cambió 犬 por 大. Lo que aparece realmente en este documento es la variante 噐 junto a la forma resultante, 器.
Los documentos conservados por la Agencia de Asuntos Culturales indican que esta revisión se llevó a cabo porque las formas de imprenta de los libros de texto, los periódicos y las revistas no eran uniformes. Se buscaba establecer un criterio más coherente para los caracteres impresos.
La 《活字字体整理案》 de 1947 también sirvió después de base para la 《当用漢字字体表》.
En 1949, Japón publicó la 《当用漢字字体表》, que estableció oficialmente las formas estándar de los kanji de la lista de uso cotidiano. El 器 que aparece allí es el que se usa hoy, con 大 en el centro.
La explicación oficial menciona expresamente:
「異体の統合，略体の採用，点画の整理」
Es decir, unificar las variantes, adoptar formas abreviadas y ordenar los puntos y trazos.
Información oficial sobre la 《当用漢字字体表》 (Agencia de Asuntos Culturales)
De todos modos, la organización de las formas de los kanji en Japón no comenzó de repente después de la guerra. Los documentos conservados por la Agencia de Asuntos Culturales muestran que, antes de la guerra, ya se había debatido varias veces sobre la revisión de los kanji y de sus formas de imprenta.
Así que lo que al principio me parecía «al 器 japonés le falta un punto» resultó ser algo más que la simple eliminación de un punto.
El 器 con 大 en el centro ya existía desde hacía mucho entre las variantes de los caracteres chinos. Al revisar las formas de los caracteres en la época moderna, Japón acabó eligiéndolo como estándar. La forma estándar actual de Taiwán, en cambio, conserva el componente 犬 en el centro.
Un mismo carácter puede acabar teniendo formas estándar ligeramente distintas según el lugar.
Y eso me recordó otro kanji japonés que también me daba curiosidad: 卓.
2. 桌: parece una simplificación, pero la historia es distinta
En chino se escribe 桌 para referirse a una mesa. En japonés, la palabra habitual para una mesa o un escritorio es 机（つくえ）, pero en palabras como «mesa de comedor» o «tenis de mesa» se utiliza 卓.
Por ejemplo, el chino 桌球, «tenis de mesa», corresponde al japonés 卓球（たっきゅう）; para 桌上, «sobre la mesa», el japonés tiene 卓上（たくじょう）; y para 餐桌, «mesa de comedor», tiene 食卓（しょくたく）.
¿Sería que en Japón habían quitado 木, el componente que significa «madera»?
器: en Japón, un punto menos
桌: en Japón, un 木 menos
Pero, después de consultar el origen de los caracteres y los documentos históricos, descubrí que 器 y 桌／卓 parecían casos similares, aunque en realidad eran dos situaciones distintas.
El Shuowen Jiezi ya recoge 卓:
「卓，高也。」
La definición es «卓: alto». Por eso, su sentido original fundamental era alto, elevarse por encima, sobresalir.
Ese significado sigue presente en el 卓 de palabras como 卓越 («sobresaliente»), 卓著 («destacado») y 卓然 («que sobresale claramente»).
Lo curioso es que el Shuowen Jiezi no incluye 桌. Es decir, en la época de los Han Orientales en la que vivió Xu Shen, 桌 al menos todavía no formaba parte de los caracteres recogidos en ese diccionario. 卓 es un carácter muy antiguo, mucho más que 桌.
3. Que no existiera el carácter 桌 no significa que no hubiera muebles con una superficie donde apoyar cosas
Si durante la dinastía Han no existía el carácter 桌, ¿dónde comía la gente, leía o dejaba sus cosas?
En realidad, durante un largo periodo de la antigua China, la gente se sentaba sobre esteras en el suelo y solía utilizar muebles llamados 几 y 案 en su vida cotidiana.
El 几 solía ser más bajo y pequeño. Servía para colocar objetos y también se utilizaba a menudo como apoyo para recostarse. El 案 tenía una superficie más completa para apoyar comida, documentos, utensilios y otras cosas. Expresiones que se siguen usando hoy, como 伏案工作 («trabajar inclinado sobre un escritorio») y 書案 («mesa de escritura»), se refieren precisamente a este tipo de mueble.
▲ 几 y 案 eran muebles antiguos, pero sus formas y usos no eran exactamente iguales.
Así que la ausencia del carácter 桌 no significa que en la antigüedad no hubiera muebles donde dejar cosas. Simplemente, las formas de esos muebles y sus nombres eran distintos de los actuales.
4. 桌 apareció después
Más adelante apareció el carácter 桌. Con los materiales de los diccionarios que tenemos, se puede confirmar que esta forma ya figura en el 《廣韻》 (Guangyun), de la dinastía Song del Norte. Por tanto, 桌 ya existía antes de la época Song, como mínimo.
Al reunir información de diccionarios de distintas épocas, el Diccionario de variantes de caracteres del Ministerio de Educación aporta otra pista muy importante: en sus primeras apariciones, 桌 fue registrado como una variante de 卓.
《異體字字典》 del Ministerio de Educación
Después, 桌 también pasó a designar muebles como 几 y 案. El diccionario 《正字通》 (Zhengzitong) recoge:
「俗呼几案曰桌。」
Es decir, los muebles como 几 y 案 se llamaban comúnmente 桌. Para entonces, 桌 ya tenía un significado relacionado con el mobiliario, distinto del de 卓.
Así pues, el uso de 卓 en palabras japonesas como 卓球 y 食卓 no se debe a que se quitara el 木 de la parte inferior del carácter chino 桌. Al contrario: 卓 ya existía mucho antes de que apareciera 桌.
Explorar el origen de los caracteres permite ver las huellas que deja la historia y cómo se transmite la cultura. Al principio solo había notado que faltaba un punto y que faltaba un 木. Pero, al seguir esas pistas, descubrí cuántas historias interesantes se esconden detrás de cada carácter.